Une équipe de spécialistes du St. Jude Children's Hospital (États-Unis) et de l'OMS a documenté l'évolution rapide du virus de la grippe aviaire H5N1 dans le monde, comme en témoignent les fréquents appels à la vaccination des volailles. Les résultats de l'étude sont publiés dans la revue Nature Communications.

Depuis la première détection du virus de la grippe aviaire, les flambées se sont largement caractérisées par des manifestations saisonnières. Cependant, les scientifiques notent maintenant que, très probablement, après 2021, "quelque chose s'est passé", après quoi le H5N1 est devenu beaucoup plus contagieux. Depuis lors, des épidémies se sont produites chaque année, infectant de nouvelles zones et entraînant la mort massive d'oiseaux sauvages et domestiques.

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Dans le nouveau travail, les auteurs ont infecté des animaux avec l'une des souches de l'agent pathogène. Dans le cerveau des sujets testés, un grand nombre de particules virales ont été détectées, ce qui entraîne des conséquences beaucoup plus graves que les souches précédentes. Une telle variabilité rapide du virus suggère qu'il peut acquérir de nouveaux traits génétiques, augmentant le risque d'infection pour l'homme.

Les furets ont également été infectés avec succès dans l'étude. Le virus a été trouvé chez un nombre croissant de mammifères, ce qui pourrait être un signe inquiétant. Ainsi, depuis le début de l'année, environ neuf mille otaries, manchots, loutres, marsouins et dauphins sont morts sur la côte nord des États-Unis. On suppose que les animaux sont morts en mangeant des oiseaux malades.

Cependant, à l'heure actuelle, les cas d'infection humaine sont rares et la probabilité d'infection humaine est encore faible. En effet, les virus aviaires se lient à des récepteurs différents sur la cellule hôte que les virus humains. Mais pour s'adapter à l'infection des humains, un agent pathogène n'a besoin que de deux ou trois changements mineurs dans une seule protéine.

Selon les experts, une façon de réduire le nombre total de cas de grippe aviaire et de réduire le risque pour l'homme pourrait être de vacciner les volailles dans le monde entier. Certains pays, dont la Chine et l'Égypte, ont déjà lancé des campagnes similaires.